Hoe anders was de wereld enkele decennia terug voor een gemiddelde burger of een gemiddeld bedrijf. Die wereld is drastisch veranderd. Internet, individualisering, media en globalisering hebben een ander type samenleving gecreëerd, met veranderende eisen aan de overheid, het bedrijfsleven, en aan burgers zelf. Dat heeft consequenties voor de beleidsontwikkeling. Menig ambtenaar worstelt met de vraag hoe hij/zij in de huidige wereld het beroep van beleidsambtenaar goed kan uitoefenen.

Beleidsontwikkeling in de 21e eeuw is bedoeld om beleidsambtenaren een steun in de rug te geven. Het biedt niet alleen een nieuw conceptueel kader voor beleidsontwikkeling, maar geeft bovendien een groot aantal concrete handvatten voor het ambachtelijke werk dat daarvoor nodig is. Daarbij wordt tevens stilgestaan bij het verantwoord omgaan met ongeschreven regels binnen de overheid, ten dienste van een open beleidsproces. Beleidsontwikkeling wordt in dit boek beschouwd als een open proces waarin ook ongebruikelijke stakeholders en gewone burgers een rol spelen, als een leerproces waarbij kennisontwikkeling hand in hand gaat met beleidsontwikkeling, als een proces dat doorgaat tijdens de uitvoering van het beleid, en als een proces dat voortdurend op zoek is naar beleidsinnovaties.